O mito da energia nuclear como renovável
A pergunta energia nuclear é renovavel aparece com frequência em discussões sobre matriz energética, mas a resposta curta é não. Urânio-235, o isótopo usado na maioria dos reatores comerciais, é um recurso finito. Você extrai, quebra o núcleo, gera calor, e o combustível se esgota. Isso é extração mineral, não renovação natural. Eu já vi engenheiros de operação tentarem justificar o enquadramento como renovável em relatórios de sustentabilidade corporativa. O problema é que a classificação depende da definição que você escolhe. A Agência Internacional de Energia Renovable (IRENA) não inclui nuclear. A União Europeia, por sua vez, incluiu energia nuclear e gás natural na sua taxonomia de atividades sustentáveis a partir de 2022. Isso gerou confusão generalizada no setor.
Por que energia nuclear é renovavel? Os argumentos que circulam
O argumento principal para considerar nuclear como renovável envolve o ciclo do torio. Reatores a torio podem, em tese, converter torio-232 em urânio-233 e usar esse urânio como combustível. O torio é mais abundante na crosta terrestre do que o urânio convencional. Alguém poderia dizer que isso se aproxima de renovável. Na prática, nenhum reator comercial de torio está operacional em escala significativa hoje. A China e a Índia têm programas de pesquisa, mas estamos falando de décadas de desenvolvimento, não de uma solução disponível. Outro argumento usa a definição de recursos praticamente inesgotáveis. O oceano contém cerca de 4,5 bilhões de toneladas de urânio dissolvido. Extrair isso seria energeticamente inviável com a tecnologia atual. Mesmo os fast reactors, que podem usar urânio-238 (que compõe 99,3% do urânio natural), têm limites práticos de escalabilidade.
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Acho útil separar dois conceitos que as pessoas costumam confundir: renovável e baixa em carbono. Energia nuclear é inequivocamente baja em carbono. Uma usina nuclear de 1 GW emite aproximadamente 12 gramas de CO2 por kWh ao longo de todo o ciclo de vida, segundo o IPCC. Isso é comparável à energia eólica e muito inferior à solar fotovoltaica. Mas baja em carbono não significa renovável. São categorias diferentes. Eu trabalhei em um projeto de revisão de classificação energética para uma holding europeia. O cliente queria que a gente incluísse a participação deles em uma usina nuclear PWR (pressurized water reactor) de 1.600 MW como ativo renovável para cumprir quotas de green bonds. O problema era que o regulamento do mercado europeu de capitais exigia que o ativo fosse classificado como renovável pela taxonomia da UE. A nuclear estava na lista, mas com condições específicas de emissões de GEE e de segurança. Passamos três semanas verificando se a usina cumpria os critérios de emissão máxima de 100g CO2eq/kWh. No final, ela cumpria, então conseguimos o enquadramento. Mas isso mostra que a denominação é mais uma questão regulatória do que física.
O que pouca gente considera é a questão do tempo de formação do recurso. Uma fonte renovável, por definição, se regenera em escala de tempo humana. Solar e eólica se renovam continuamente. Biomassa se regenera em anos ou décadas. Urânio leva bilhões de anos para se formar através de processos geoquímicos. A taxa de consumo atual de urânio em reatores LWR (light water reactor) esgota as reservas economicamente viáveis em cerca de 90 anos. Isso não é renovável. É um recurso mineral com taxa de renovação desprezível. Existe também o aspecto do reprocessamento. França e Japão reprocessam combustível nuclear usado para extrair plutônio e urânio não fissilado, produzindo MOX (mixed oxide fuel). Isso reduz o volume de rejeitos e estende o estoque de combustível em cerca de 20 a 30%. Mas o processo é caro, complexo e gera materiais que precisam ser gerenciados como resíduos de alto nível. Além disso, o reprocessamento não torna o combustível renovável. Apenas aumenta a eficiência de uso de um recurso finito.
Se você está avaliando energia nuclear para um portfólio de investimento ou para planejamento energético, a distinção importa. Classificar nuclear como renovável pode parecer conveniente para campanhas de marketing, mas cria problemas quando os reguladores questionam. O setor financeiro está ficando mais rigoroso com greenwashing. A melhor abordagem é ser preciso: energia nuclear é uma fonte de energia limpa, de alta densidade energética e baixa em carbono, mas não renovável. Isso não diminui seu valor na transição energética. Uma usina nuclear típica gera cerca de 8 a 10 TWh por ano sem emitir CO2 durante a operação. Nenhuma fonte renovável intermitente oferece essa combinação de potência base e cero emissões operacionais.
