Como usar um dicionário para encontrar palavras em inglês que começam com certa letra
Acabei de receber uma mensagem de um aluno perguntando como ele poderia criar uma lista de palavras em inglês que começam com a letra "S" para um jogo de vocabulário. A resposta é simples, mas tem algumas pegadinhas que normalmente passam despercebidas.
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A forma mais direta é usar um dicionário online com filtro de prefixo. O site WordFinder ou o Dictionary.com permitem filtrar por início de palavra. Você digita as primeiras letras e recebe uma lista ordenada. Funciona para qualquer combinação de 2 a 5 letras. O problema real começa quando você precisa de uma lista maior. Dicionários tradicionais só mostram definições, não listas massivas. Eu usei o WordUnscrambler quando precisava de todas as palavras de 4 a 8 letras que começam com "TH" para um projeto de processamento de linguagem natural. A ferramenta retornou cerca de 1.200 entradas em 3 segundos.
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Uma abordagem alternativa é usar a API do Merriam-Webster. Ela tem um endpoint de busca por prefixo que retorna até 50 resultados por requisição. O limite de 50 pode parecer pouco, mas com paginação você chega a milhares de palavras em poucos minutos. A desvantagem é que a API gratuita permite apenas 100 requisições por dia. Se você precisa de mais, precisa pagar. Outro detalhe importante: acentuações. Palavras como "naïve" ou "cliché" muitas vezes não aparecem em buscas por prefixo porque o sistema normaliza os caracteres. Eu perdi duas horas tentando encontrar todas as palavras que começam com "CH" e descobri que o Cambridge Dictionary não indexa palavras com hiatos. A solução foi usar o OpenSubtitles corpus e filtrar manualmente com um script Python simples.
O script que eu uso atualmente leva cerca de 15 segundos para processar 50.000 linhas e extrair todas as ocorrências que começam com o prefixo desejado. Ele usa expresões regulares com ancoragem de início de linha (^). O resultado é uma lista bruta que precisa ser deduplicada e filtrada por frequência. Se você está fazendo isso para aprendizado, recomendo o site LearnEnglish da BBC. Eles têm listas prontas por letra do alfabeto, organizadas por nível CEFR. Para usos mais avançados, o National Corpus of British English oferece dados estatísticos de frequência por prefixo, o que é útil para priorizar o que estudar primeiro.
Uma limitação que ninguém menciona: pluraliais. Muitas ferramentas não lidam bem com palavras compostas como "state-of-the-art". O filtro por prefixo normalmente retorna "state" mas não "statehood" ou "stateless" dependendo da implementação. Eu descobri isso depois de configurar um pipeline de geração de conteúdo e perceber que 80% das palavras esperadas estavam sendo filtradas incorretamente. A solução foi adicionar um pré-processador que expande hifens antes da busca. Para projetos sérios, o Corpus of Contemporary American English (COCA) oferece buscas por início de palavra com dados de frequência por década. O acesso é gratuito para académicos. Para outros casos, o Google Ngrams oferece visualizações mas não listas estruturadas. A escolha depende do seu objectivo final.
