A dúvida que todo mundo tem com "se não"
Você já viu alguém escrever "senão" quando o sentido era claramente "se + não", ou o contrário? Eu já vi bastante coisa errada por aí. O problema é que a língua portuguesa tem essa armadilha clássica: duas grafias que soam idênticas mas têm funções completamente diferentes, e na fala elas se confundem fácil. O "se não" junto, senão, funciona como substantivo masculino (um senão = um defeito, uma objeção), como conjunção adversativa (falo senão para dizer que...) ou como preposição equivalente a "exceto" (nada senão problemas). Já o "se não" separado é a conjunção condicional negativa: "se não vier, eu chamo outro". A diferença é pura questão de sintaxe, não de pronúncia.
se não é junto ou separado
A regra prática que eu uso desde os anos 2000, quando comecei revisando textos profissionalmente, é a seguinte: tente substituir por "caso não". Se a frase fizer sentido, escreva separado. Se não fizer, provavelmente é "senão" junto. Exemplo rápido: "Ele não foi porque se não tivesse compromisso" "caso não tivesse compromisso". Funciona. Separado. Agora: "Não tenho dúvida, senão a de que ele chegou atrasado" "caso não tivesse dúvida"? Não faz sentido. Aqui é substantivo, junto.
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Tem um caso que eu quase sempre caio e já me arrependi depois: quando "senão" aparece no sentido de "senão quanto a". Tipo "Tudo certo, senão a parte financeira". Aí muita gente escreve separado por instinto, mas tá errado. O "senão" aqui é preposição com valor de "exceto". Junto sempre. Outra pegadinha real que eu encontrei trabalhando com um cliente editorial: "Não sei se não vou conseguir ir". Nesse caso, o "se não" é condicional negativo, então separado. Mas se você ler rápido, parece que é um substantivo. A dica que eu passei pra equipe foi fazer o teste da substituição com "caso não": "Não sei caso não vou conseguir ir" — soa estranho masgramaticalmente aceitável como parâmetro. Na prática, eu aconselho simplesmente analisar a função sintática. O sujeito da oração subordinada é quem não vai conseguir. É condição, não obstáculo. Separa.
Um detalhe que poucos mencionam: o "mas sim" vs "mas sim" também gera confusão parecida, mas essa é outra história. O que interessa aqui é que o "se não" separado é muito mais frequente em textos formais do que a maioria das pessoas imagina. Em conversas informais, o error rate é alto porque a diferença sonora é inexistente. Se você quer se aprofundar, o VOLP (Vocabulário Ortográfico da Língua Portuguesa) e o acordo ortográfico tratam disso de forma bem sucinta, mas a melhor referência ainda é o Ciberdúvidas, que tem uma entrada dedicada. O Houaiss também entra nesse mérito.
No fim das contas, a coisa funciona assim: separar quando é condição negativa, juntar quando é exceto, defeito ou adversativo. O resto é treino. Eu ainda erro de vez em quando em textos longos, e aí o revisor pega. Todo mundo pega.
