Questão Ambiental Da Segunda Revolução Industrial

O custo real da industrialização acelerada

A segunda revolução industrial, aquela que aconteceu entre o final do século XIX e início do do XX, trouxe consigo mudanças profundas na forma como produzíamos bens. A eletrificação em larga escala, o petróleo como fonte de energia dominante, a produção em massa com a linha de montagem e o avanço da química industrial transformaram completamente a economia global. Mas esse crescimento veio com consequências ambientais que muitos historiadores ainda demoram para analisar com a devida seriedade.

A questão ambiental da segunda revolução industrial é um tema que exige uma olhada mais crítica. Não se trata apenas de poluição atmosférica ou rios contaminados, embora esses sejam problemas reais. O que acontece nessa período é uma mudança estrutural na relação entre produção industrial e ecossistemas naturais. Pela primeira vez na história, a escala da interferência humana ultrapassa a capacidade de regeneração dos ambientes afetados.

Questão ambiental da segunda revolução industrial: os principais vetores

Os fatores que mais contribuíram para a degradação ambiental nesse período foram a queima massiva de combustíveis fósseis, o desmatamento para expansão ferroviária e urbana, o despejo de efluentes industriais sem tratamento em cursos d'água, e a mineração em escala industrial com técnicas pouco reguladas. As cidades cresceram rapidamente ao redor das fábricas e nenhuma infraestrutura sanitária acompanhou esse crescimento. O resultado foram epidemias de cólera, tifo e febre amarela que dizimaram populações inteiras nos grandes centros urbanos europeus e norte-americanos. O que poucos mencionam é que a própria química industrial nasceu ligada à guerra e à exploração de recursos. A produção de corantes sintéticos, fertilizantes nitrogenados e explosivos impulsionou toda uma cadeia produtiva que descartava resíduos tóxicos diretamente nos rios. Em Mannheim, na Alemanha, as margens do Reno já apresentavam concentrações absurdas de metais pesados ainda nos anos 1910. Era considerado normal. A mentalidade da época era de que os recursos naturais eram infinitos e os meios de diluir poluentes eram suficientes para evitar qualquer colapso.

Não custa lembrar que também foi nesse período que surgiram as primeiras legislações ambientais do mundo. A Lei de Proteção dos Rios da Prússia, de 1891, e a Lei de Prevenção de Danos à Saúde, também alemã, de 1894, representam os primeiros marcos regulatórios tentando conter os efeitos da industrialização. Mas eram regulações frágeis, com fiscalização praticamente inexistente. As indústrias simplesmente continuavam operando como se nada tivesse mudado.

Como entender a escala do dano histórico

Para compreender a questão ambiental da segunda revolução industrial, é necessário olhar para dados concretos. As emissões globais de CO2 começaram a subir de forma significativa a partir de 1870, impulsionadas pela queima de carvão e depois pelo petróleo. Antes disso, as emissões eram relativamente baixas e estabilizadas por milênios. Entre 1870 e 1913, o consumo mundial de petróleo cresceu cerca de trinta vezes. O uso de carvão triplicou. Esses números explicam por que a concentração de gases de efeito estufa na atmosfera começou a se descolar dos padrões históricos naquele período. Um aspecto pouco discutido é que a poluição industrial não afetava apenas o ambiente imediato das fábricas. Os ventos carregavam fuligem e partículas finas por centenas de quilômetros. Em Manchester e Birmingham, na Inglaterra, a névoa industrial — o famoso fog que marcava aquelas cidades — reduzia a expectativa de vida dos residentes urbanos em pelo menos dez anos comparado às áreas rurais próximas. A chuva ácida decorrente das emissões de enxofre já destruía florestas e solos agrícolas a dezenas de quilômetros das chaminés.

Na prática, lidar com esse tema exige cuidados metodológicos. Ao pesquisar questões ambientais históricas, muitos estudiosos cometem o erro de projetar normas contemporâneas sobre contextos do passado. É fácil julgar com o olhar de hoje, mas o importante é entender como as sociedades da época reagiam — ou não reagiam — aos problemas que criavam. O movimento ambientalista moderno só começa a tomar forma no início do século XX, muito timidamente, com figuras como John Muir nos Estados Unidos, que lutava pela preservação de áreas naturais contra a exploração madeireira e mineradora. Uma coisa que notei pessoalmente ao trabalhar com análise de documentos históricos dessa época é que os registros de poluição muitas vezes estão espalhados por relatórios de companhias siderúrgicas, atas de câmaras municipais e jornais da época. Não existe um banco de dados centralizado. Eu levei semanas apenas para encontrar registros confiáveis sobre a contaminação do rio Tâmisa por resíduos industriais entre 1880 e 1910. A solução foi cruzar documentos de três arquivos diferentes — o Arquivo Nacional britânico, a Biblioteca Britânica e registros portuários de Londres. O trabalho demorou, mas o panorama que emerge é bem mais claro do que as estimativas genéricas que aparecem em livros didáticos.

Lições que ainda não aprendemos

O que a questão ambiental da segunda revolução industrial nos ensina é que o crescimento econômico desacompanhado de regulação ambiental gera externalidades que levam décadas para serem reversas. Os rios que receberam milhões de toneladas de resíduos químicos e metálicos ainda estão contaminados hoje. Solos degradados pela mineração irregular continuam improdutivos há mais de um século. A atmosfera já havia iniciado seu processo de aquecimento global antropogênico que persiste até agora. Muitas vezes as pessoas acreditam que os problemas ambientais são algo recente, ligado à industrialização pós-Segunda Guerra. A realidade é bem mais antiga. As bases do modelo extrativista que conhecemos foram consolidadas exatamente nesse período. A lógica de que natureza é um recurso inesgotável a serviço da produção em escala industrial nasceu ali. E essa lógica continua vigente, apenas com tecnologias mais eficientes e uma capacidade de degradação muito maior.

O que posso dizer com base na experiência é que qualquer análise séria sobre esse tema precisa considerar dois pontos. Primeiro, os impactos não foram uniformes. Países periféricos e colônias sofreram de forma desproporcional, com exploração de recursos naturais intensificada para abastecer as metrópoles industriais. Segundo, as soluções que surgiram naquela época eram insuficientes porque tratavam sintomas, não causas. Restringir o despejo de resíduos em certos trechos de rios não diminuía o volume total de poluentes produzidos. Era uma medida cosmética. Se você está pesquisando o assunto, recomendo começar pelos textos de James McLean sobre história ambiental da Europa industrial, e depois buscar os arquivos primários nos museus industriais de Ruhr, na Alemanha, e de Manchester, na Inglaterra. Lá é possível ver firsthand como as cidades lidaram (ou não lidaram) com os danos que causaram. A informação existe. Só precisa ser procurada com criterio.