A diferença entre mal tempo e mau tempo
Essa é uma daquelas dúvidas que aparecem todo dia em revisão de texto, e na maioria das vezes o erro passa despercebido porque os dois soam iguais na fala. A regra básica é simples, mas tem uma nuance que muita gente ignora até cometer o erro na hora da publicação.
Quando usar mal tempo ou mau tempo
Mau tempo se refere exclusivamente às condições climáticas desfavoráveis. Chuva forte, vento, tempestade, frio intenso. O adjetivo "mau" combina com "tempo" no sentido meteorológico. Esse é o uso mais comum e o único que realmente exige atenção, porque na oralidade a diferença entre "mal" e "mau" praticamente desaparece. Mal tempo, quando usado, refere-se a humor ruim, irritação, um período difícil na vida de alguém. Não é sobre chuva. É sobre estado emocional ou circunstancial. "Ele está de mal tempo" significa que a pessoa está mal-humorada. Já "está fazendo mau tempo" significa que o clima está ruim.
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Na prática, 90% das vezes as pessoas querem dizer mal tempo ou mau tempo no sentido climático, e aí o correto é sempre com u: mau tempo. O erro mais frequente é escrever "mal tempo" quando se fala de chuva, granizo, tempestade. Isso acontece porque quem escreve pensa no advérbio "mal" em vez do adjetivo "mau". Tenho um caso específico que marca bastante. Recebi um texto de um cliente há alguns anos em que ele escreveu "mal tempo" num contexto jornalístico sobre uma tempestade que derrubou árvores numa cidade do interior de São Paulo. O texto ia ao ar. A correção foi imediata, mas o interessante é que o redator jurava que estava certo porque "na fala não tem diferença". Tecnicamente ele tinha razão quanto à fala, mas errado quanto à norma culta escrita. A workaround que adotei a partir dali foi pedir para o autor ler a frase em voz alta e substituir "mau" por "péssimo". Se fizer sentido, usa-se mau. "Péssimo tempo" funciona. "Péssimo tempo" também funciona, mas "mal tempo" não substitui "mau tempo" no sentido climático.
Uma dica rápida que funciona na hora da revisão: troque "mau/mal" por "bom". Se "bom tempo" faz sentido, o oposto é "mau tempo". Se a substituição por "bom" soa estranha, talvez o contexto seja outro e "mal tempo" no sentido de humor possa ser o adequado. Não é infalível, mas resolve a maior parte dos casos em menos de dez segundos. O problema é que essa mecânica de verificação cai por terra em expressões fixas e em contextos literários onde "mal tempo" pode aparecer com sentido de dificuldade existencial, não climática. Um poeta pode escrever "mal tempo" referindo-se a uma fase difícil, e não há erro gramatical nisso. O problema é quando um site de notícias sobre meteorologia escreve "mal tempo" e o leitor leva a sério como se fosse a forma correta para clima.
Também vale notar que o uso de "mal tempo" para clima tem ganhado espaço em registros informais, especialmente nas redes sociais. Gramáticos e dicionaristas mantêm a distinção, mas a língua vive, e o uso popular nem sempre obedece à prescrição. Se você está escrevendo para um público geral em um blog ou rede social, provavelmente ninguém vai notar ou se importar. Se o texto é para publicação formal, jornal, trabalho acadêmico ou material institucional, a distinção deve ser respeitada. Resumindo sem resumar: mau tempo é clima ruim. Mal tempo é humor ruim ou fase difícil. Na dúvida, use o teste da substituição por "bom" e leia em voz alta antes de publicar.
