A diferença entre mal e mau
Vim aprender isso na prática depois de passar horas corrigindo textos de estagiários e revisores que misturavam as duas palavras sistematicamente. A regra básica é simples demais pra ser lembrada quando você tá correndo.
Quando usar mal exemplo ou mau exemplo
"Mau" é adjetivo. Varia em gênero e número: mau/má/maus/más. Significa ruim, perverso, de má qualidade. Quando você diz "ele deu mau exemplo", tá dizendo que o exemplo era ruim, negativo, inadequado. "Mal" é principalmente advérbio. Significa "erradamente", "de forma ruim", "não bem". É oposto de "bem". Quando você diz "agiu mal", significa que agiu erradamente, de forma incorreta.
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O truque prático: troca por "bem". Se a frase funciona com "bem", usa-se "mal". Se funciona com "ruim" ou "bom", usa-se "mau/má". "Ele foi bom" -> "ele foi mau". "Ele agiu bem" -> "ele agiu mal". Tive um caso recentemente em que um cliente mandou um contrato dizendo que "o parceiro tinha dado mau exemplo na gestão anterior". Claramente queria dizer "exemplo ruim", então o correto seria "mau exemplo". O erro foi sutil porque a pronúncia em português brasileiro praticamente homofoniza as duas palavras, mas na escrita a distinção é obrigatória.
Armadilhas comuns
A expressão "de mau preço" está errada. O correto é "de mal preço", porque significa "preço mal dado", "preço ruim". Mas aí muitos travam, porque "ruim" sugeriria "mau". A regra da substituição por "bem" salva: "preço bem dado" não faz sentido, então não é "mal". Neste caso específico, "mau" mesmo, porque se refere à qualidade do preço, não ao modo como foi dado. Outra pegadinha: "fiquei mal com a notícia". Aqui "mal" é advérbio modificando o verbo "fiquei", no sentido de "não bem", "sentindo-se mal". Não tem relação com bondade ou maldade.
Substantivo "o mal"
Quando "mal" funciona como substantivo masculino, sempre leva artigo: "o mal", "um mal", "esses males". Significa algo prejudicial, um problema, um sofrimento. "Enfrentou muitos males". Nesse uso, é possível confundir com "mau", mas a presença do artigo resolve: "o mau" soa estranho quase sempre, exceto em construções arcaicas ou poéticas. Resumo sem complicações: adjetivo = mau/má/maus/más. Advérbio = mal. Substantivo = o mal. Se ainda restar dúvida, tenta substituir por "bom/ruim" para adjetivo e por "bem/erradamente" para advérbio. Funciona na grande maioria dos casos.
